Par Heather Blumenthal
Au cours de son existence, BioCanRx a financé d'importantes recherches en immunothérapie, contribuant ainsi à concrétiser une nouvelle avenue prometteuse pour le traitement du cancer chez les Canadiens dont le cancer n'a pas répondu aux autres traitements. Une part tout aussi importante de son travail a toutefois consisté à développer l'infrastructure nécessaire pour assurer la capacité de fabrication et de test ici au Canada, grâce au soutien qu'elle apporte à des installations clés partout au pays.
Aujourd'hui, grâce à l'investissement de BioCanRx, nous avons la capacité de fabriquer des cellules CAR-T (récepteurs d'antigènes chimériques), l'une des avenues les plus prometteuses en immunothérapie, ici même au Canada. La thérapie CAR-T consiste à enrichir les lymphocytes T d'un patient atteint de cancer avec un gène CAR contenant des récepteurs qui se lient à des protéines spécifiques, ou antigènes, présentes à la surface des cellules cancéreuses. Cela aide le système immunitaire du patient à mieux combattre le cancer.
BioCanRx finance désormais les essais cliniques et permet la réalisation d’études pour les essais cliniques rendus possibles par cette capacité de fabrication.
Il y a d'abord eu l'essai clinique CLIC-01, dirigé par la Dre Natasha Kekre de l'Institut de recherche de l'Hôpital d'Ottawa et axé sur l'antigène CD19. Aujourd'hui, le Dr Kevin Hay de l'Institut de recherche sur le cancer de la Colombie-Britannique (avec le soutien de la Fondation du cancer de la Colombie-Britannique) dirige le développement d'un deuxième essai clinique (CLIC-02) axé sur l'antigène CD22, qui constituera le premier produit livrable du processus de développement de l'antigène à la clinique mis au point par BioCanRx.
Ces deux essais ciblent les cancers du sang à cellules B et, explique le Dr Hay, « sont interdépendants pour le développement de thérapies CAR-T pour les patients ». Ils partagent également du personnel, ce qui garantit que chaque projet s'inspire des autres et s'entraide sur le plan pratique. Ce nouvel essai est également lié à une autre étude de BioCanRx, menée par le Dr Scott McComb, du Conseil national de recherches du Canada (CNRC), qui développe des CAR ciblant simultanément plusieurs antigènes cancéreux à cellules B, dont le CAR CD22 que le Dr Hay utilise dans ses recherches pour l'essai CLIC-02.
L'essai CLIC-01 repose sur les récepteurs ciblant le CD19, pour lesquels il existe d'autres produits commerciaux. La nouveauté de ce premier projet, explique le Dr Hay, réside dans le recours à une installation de biofabrication canadienne pour la production des cellules CAR-T CD19. Son projet, axé sur la cible CD22, « se rapproche » du terrain, car il n'existe actuellement aucune thérapie approuvée à base de CD22 sur le marché, ni au Canada ni ailleurs dans le monde.
« Nous proposons des essais cliniques sur les cellules CAR-T aux patients canadiens de plus en plus tôt », dit-il.
Ces travaux combleront une lacune importante dans les options de traitement des cancers du sang à cellules B, car tous les patients ne répondent pas à la thérapie CAR-T CD19.
Actuellement, le Dr Hay rassemble les recherches et les connaissances nécessaires pour appuyer une demande d'essai clinique (DEC) auprès de Santé Canada, qui devrait être déposée d'ici la fin de l'année. Avec l'approbation de Santé Canada, il prévoit ensuite mener simultanément deux essais de phase 1, l'un sur la leucémie et l'autre sur le lymphome. Ces essais viseront à déterminer la dose optimale pour le traitement par CAR-T, en commençant par une faible dose et en l'augmentant progressivement si aucun effet secondaire toxique n'est observé à cette dose. Il a déjà obtenu un financement des Instituts de recherche en santé du Canada (IRSC) pour l'essai sur le lymphome et attend les résultats d'autres demandes de financement pour l'essai sur la leucémie. Ainsi, avec l'approbation de Santé Canada, lui et son équipe pourront démarrer les deux essais CLIC-02 le plus rapidement possible.
Le projet et ses résultats potentiels soulignent l’importance de l’approche intégrée de BioCanRx pour faire progresser le traitement du cancer, une approche qui rassemble les chercheurs, leurs recherches et l’infrastructure dont ils ont besoin pour améliorer les résultats et, en fin de compte, sauver la vie des personnes atteintes de cancer.
Heather Blumenthal écrit sur la santé et la recherche en santé depuis plus de 20 ans et ne perd jamais sa fascination pour les progrès réalisés par les chercheurs canadiens.