Par Heather Blumenthal
Chercheur principal, Programme de thérapeutique anticancéreuse de l'Institut de recherche de l'Hôpital d'Ottawa. Professeur, Départements de médecine et de biochimie, de microbiologie et d'immunologie, Université d'Ottawa. Codirecteur, Initiative de recherche translationnelle ACTION, Institut ontarien de recherche sur le cancer. Directeur, Consortium canadien des virus oncolytiques, Subvention de projet du programme Nouvelles frontières Terry Fox.
Et, bien sûr, directeur scientifique de BioCanRx, un réseau de centres d’excellence.
La liste des titres est impressionnante. Mais pour faire court, on peut simplement qualifier le Dr John Bell d'« inspiré ». Et tout cela parce qu'il a consacré son doctorat (en virologie et immunologie) à l'étude d'un virus qui ne causait aucune maladie humaine.
Le virus, dit-il, était vraiment intéressant sur le plan biologique, mais à l'époque, dans les années 1980, il n'aurait pas pu obtenir de financement pour poursuivre ses travaux sur ce micro-organisme. Il a donc réorienté ses recherches vers le domaine du cancer, où il estimait que sa formation pouvait être mise à profit.
Ce changement n'a pas été si radical. En étudiant les cellules cancéreuses, il a découvert qu'en se débarrassant de divers éléments génétiques qui leur permettaient de proliférer et de repousser les attaques du système immunitaire, elles perdaient également leur capacité à repousser les virus. Autrement dit, elles ne pouvaient plus combattre les infections virales – ou, comme le dit le Dr Bell, elles étaient « particulièrement sensibles aux virus », des virus qui n'affectaient pas les cellules non cancéreuses. Ce fut un moment d'émerveillement : il réalisa qu'il existait peut-être une nouvelle méthode plus efficace pour lutter contre le cancer.
« Ce que nous faisons », explique le Dr Bell, « c'est infecter la cellule cancéreuse. » Et, comme pour tous les rhumes, le virus qui a réussi à infiltrer la cellule cancéreuse a également déclenché une réponse immunitaire, créant ainsi une double attaque visant à l'éliminer. Et le moment était parfaitement choisi.
« La chimiothérapie n'était pas efficace pour traiter les patients atteints d'une maladie étendue ou métastatique », explique le Dr Bell. « Cependant, diverses nouvelles stratégies d'immunothérapie commençaient à faire leurs preuves en clinique, suggérant que les réponses immunitaires déclenchées par le traitement antiviral pourraient améliorer l'état de santé des patients. »
En laboratoire, la recherche sur les virus comme outils de lutte contre le cancer progressait bien. Mais, conformément à la noble tradition canadienne (l'insuline, souligne le Dr Bell, découverte phare du Canada, n'a jamais été fabriquée au Canada), ces découvertes n'atteignaient pas la phase clinique. C'est là qu'intervient BioCanRx, un réseau de centres d'excellence. Maintenant dans sa troisième année d'activité, il se concentre sur la mise en place des éléments nécessaires pour faire passer l'immunothérapie du laboratoire à la phase clinique.
Ce type d'immunothérapie comporte deux volets : d'abord, l'infiltration de la tumeur par un virus ; ensuite, l'inhibition de la capacité de la tumeur à repousser les attaques immunitaires grâce à des inhibiteurs de points de contrôle immunitaires, des agents qui « désactivent le système immunitaire ». Cette dernière approche peut toutefois avoir des conséquences néfastes si la réponse immunitaire se propage aux cellules saines.
Comme le souligne le Dr Bell, le système immunitaire est incroyablement sophistiqué, capable de distinguer des cibles en fonction d'un atome différent. « Utiliser le système immunitaire comme un scalpel est très efficace », dit-il. « Mais l'utiliser comme un marteau peut engendrer toutes sortes de dégâts. »
Il est donc nécessaire de trouver des approches plus ciblées, de type scalpel, pour développer des inhibiteurs de points de contrôle, afin de réduire les risques tout en améliorant les bénéfices.
BioCanRx se concentre également sur les thérapies combinées – associant le bon virus à l'inhibiteur de point de contrôle immunitaire approprié pour un bénéfice maximal – ainsi que sur l'amélioration de la thérapie CAR-T, qui consiste à modifier les lymphocytes T du patient pour mieux lutter contre le cancer. Jusqu'à présent, la thérapie CAR-T a donné de bons résultats dans les cancers liquides, mais moins dans les tumeurs solides. Les chercheurs financés par BioCanRx progressent dans ces domaines et dans d'autres, laissant entrevoir une transition vers la clinique.
« Je suis vraiment fier de toutes les personnes de ce réseau », déclare le Dr Bell.
Ce dont le Dr Bell est peut-être le plus fier, à sa grande surprise, ce sont les progrès réalisés par BioCanRx en matière d’implication des patients dans ses travaux.
« Je n'avais pas vraiment saisi tout le potentiel de l'interaction avec les patients », dit-il. « En tant que biologiste moléculaire passionné, je n'étais pas certain de l'utilité de ces interactions, mais je tenais absolument à réaliser l'expérience pour le savoir. »
Cette expérience fonctionne très bien. Par exemple, lors de la réunion scientifique annuelle de BioCanRx, des représentants de patients présents ont été mis en relation avec des étudiants diplômés et des chercheurs postdoctoraux afin d'expliquer le déroulement très technique des travaux. Ces interactions ont été bénéfiques pour les représentants de patients, mais, point tout aussi important, les étudiants et les chercheurs postdoctoraux ont commencé à en apprendre davantage sur les problèmes rencontrés par les patients et sur l'impact de leur travail sur leur vie.
« J'espérais que les patients pourraient bénéficier de ces interactions », dit-il. « Mais j'ai été très satisfait de constater que les postdoctorants et les étudiants en tiraient autant de bénéfices que les patients. »
Bien que le Dr Bell affirme adorer son travail, il n'a qu'un seul regret : sa capacité à mener personnellement des expériences en laboratoire a été réduite. Heureusement, il a pu recruter des stagiaires très brillants du monde entier et du Canada. L'équipe passionnante qu'il a constituée travaille actuellement à l'identification et à la conception de nouveaux virus qui stimulent plus efficacement les réponses immunitaires antitumorales.
« J'ai adoré travailler en laboratoire », dit-il. « C'était mon aspect préféré du travail. Cependant, être directeur scientifique de BioCanRx et contribuer à constituer et à travailler avec des équipes composées de certains des meilleurs scientifiques et cliniciens du Canada est très stimulant et gratifiant. »
Heather Blumenthal écrit sur la santé et la recherche en santé depuis plus de 20 ans et ne perd jamais sa fascination pour les progrès réalisés par les chercheurs canadiens.