Par Heather Blumenthal
Aly-Khan Lalani est enthousiaste. Il est très enthousiaste, et il utilise des termes comme « innovant » et « premier au monde » à profusion. Il s'agit d'un essai clinique sur la radiothérapie hypofractionnée stéréotaxique cytoréductive avec l'association ipilimumab et nivolumab, ou CYTOSHRINK. Ce qui paraît, franchement, un peu technique, rend l'enthousiasme difficile à percevoir.
Mais le titre de cet essai clinique financé par BioCanRx continue d'indiquer que la cible est le cancer du rein métastatique. Et c'est là que l'enthousiasme prend tout son sens.
Comme l'explique le Dr Lalani, professeur adjoint d'oncologie à l'Université McMaster, l'immunothérapie est désormais la norme de traitement du cancer du rein métastatique. Les deux médicaments d'immunothérapie de cet essai, l'ipilimumab et le nivolumab, sont largement utilisés. Cependant, l'ajout de la radiothérapie – une forme de rayonnement hautement focalisé appelée radiothérapie hypofractionnée stéréotaxique (SBRT) – est une nouveauté. En effet, comme le souligne le Dr Lalani, il s'agit de l'un des premiers essais contrôlés randomisés au monde combinant ces modalités de traitement pour cette population de patients.
Dans ce cas, la population de patients est composée de personnes atteintes d'un cancer du rein de stade 4 (ou métastatique) qui n'ont jamais été traitées. Auparavant, jusqu'à un tiers des patients atteints d'un cancer du rein étaient diagnostiqués à ce stade avancé. Malheureusement, en raison de la COVID-19 et de son impact sur la prise en charge du cancer, ce pourcentage risque d'augmenter, explique le Dr Lalani.
Le calendrier de l'essai résulte de la conjonction de plusieurs facteurs. Premièrement, comme mentionné précédemment, l'immunothérapie est devenue la norme de traitement du cancer du rein. Deuxièmement, il est de plus en plus reconnu que l'ablation d'un rein cancéreux n'est pas la meilleure approche pour la plupart des patients. Enfin, l'idée que les tumeurs cancéreuses du rein soient résistantes à la radiothérapie est en voie de disparition, notamment grâce à des essais antérieurs démontrant l'intérêt de la radiothérapie systémique dans le cancer du rein métastatique.
L'essai CYTOSHRINK délivrera une immunothérapie intraveineuse systémique associée à une radiothérapie ciblée sur la masse rénale primaire.
Jusqu'à présent, après un retard dû à la COVID-19, l'essai a recruté environ le quart des 78 patients qui y participeront. Il s'est étendu de Hamilton à Toronto, Ottawa et, à l'international, jusqu'en Australie. Le Québec et l'Alberta devraient s'y ajouter au cours des prochains mois.
« L’enthousiasme et l’intérêt pour cet essai n’ont jamais faibli, malgré les défis posés par la COVID-19 dans les soins contre le cancer », déclare le Dr Lalani.
Tous les participants recevront des médicaments d'immunothérapie, tandis que les deux tiers bénéficieront également de cinq séances de radiothérapie. Idéalement, le résultat sera un meilleur pronostic pour les patients recevant à la fois une radiothérapie et une immunothérapie, et un nouvel outil pour traiter le cancer du rein avancé.
En soi, c'est plutôt prometteur. Mais, comme on le dit dans les publicités, attendez ! Il y a plus. Et c'est là que le soutien de BioCanRx est si crucial, explique le Dr Lalani.
Dans le deuxième volet de cet essai, le Dr Lalani et ses collègues souhaitent trouver de meilleures façons de sélectionner les patients qui répondront à ce traitement – et peut-être même trouver un moyen d’aider les patients à mieux y répondre.
À cette fin, ils tentent d'identifier des biomarqueurs permettant de prédire la réponse des patients, à partir d'échantillons de tissu tumoral, de sang et de selles prélevés auprès des participants au début de l'essai, après le premier traitement d'immunothérapie et un an après la fin du traitement. L'innovation réside dans la capacité à évaluer l'évolution dynamique des biomarqueurs sanguins et à inclure des échantillons pour évaluer la santé du microbiome – l'ensemble de la flore et de la faune présentes dans notre tube digestif, y compris les bonnes bactéries. Il s'agit d'un domaine de recherche relativement nouveau, où les preuves de l'importance du microbiome pour de nombreux aspects de notre santé se multiplient.
Grâce aux connaissances acquises grâce à cette analyse, les oncologues seront en mesure de mieux évaluer qui est le plus susceptible de bénéficier du traitement – et même d’intervenir pour améliorer les chances des patients d’en bénéficier, et même potentiellement réduire les effets secondaires du traitement.
« Les travaux sur les biomarqueurs contribueront à répondre à de nombreuses questions scientifiques importantes. Par exemple, pouvons-nous espérer redonner aux patients les “bonnes bactéries” nécessaires pour améliorer la santé intestinale et ainsi bénéficier davantage de l'immunothérapie », explique le Dr Lalani – ce qui constituerait une véritable innovation dans la prise en charge du cancer du rein.
L’atteinte de ces objectifs ambitieux ne pourrait se faire sans l’installation centrale de BioCanRx, la Human Immune Testing Suite, ou HITS, située à McMaster, ni sans la participation des collègues du Dr Lalani, les Drs Jonathan Bramson et Michael Surette, qui possèdent l’expertise nécessaire pour l’utiliser et pour effectuer les analyses.
« C'est vraiment une science d'équipe », déclare le Dr Lalani. « Comme on dit, il faut vraiment tout un village pour mener à bien un essai clinique. Nous sommes reconnaissants aux patients, à leurs familles et aux investigateurs de l'essai pour leur soutien. »
Heather Blumenthal écrit sur la santé et la recherche en santé depuis plus de 20 ans et ne perd jamais sa fascination pour les progrès réalisés par les chercheurs canadiens.