Par : Heather Blumenthal
Tout a commencé il y a environ cinq ans, avec une question simple : si les lymphocytes T peuvent être activés pour combattre le cancer, « pourquoi seulement les lymphocytes T ? Quels autres moyens existent pour stimuler la réponse immunitaire contre le cancer ? »
La question a été posée par le Dr Sachdev Sidhu, de l'Université de Toronto, et ses collaborateurs, et ce n'était pas une simple question. Après avoir examiné les différents éléments du système immunitaire, il s'est intéressé aux macrophages, des cellules qui jouent un rôle clé dans le système immunitaire, à la fois comme récupérateurs, collectant et éliminant les cellules usées et autres débris de l'organisme, et comme initiateurs de réponses immunitaires contre les agents pathogènes. Plus précisément, il s'est intéressé à deux protéines : SIRPα et CD47.
SIRPα est exprimé à la surface des macrophages et bloque leur activation lors de sa liaison à CD47, laissant les cellules tumorales indétectables. CD47 est la protéine, surexprimée dans la plupart des tumeurs cancéreuses, qui émet un signal « ne pas manger » empêchant le système immunitaire d'attaquer les cellules cancéreuses. Parmi les nombreux anticorps thérapeutiques potentiels développés dans le laboratoire du Dr Sidhu grâce à sa technologie de pointe en matière d'anticorps synthétiques, l'un d'eux empêche CD47 de bloquer les réponses immunitaires (un inhibiteur de point de contrôle), tout en empêchant SIRPα de bloquer l'activation des macrophages. Il en résulte un macrophage plus fort, qui surveille (pour ainsi dire) une cellule cancéreuse nouvellement vulnérable.
Le laboratoire a utilisé des souris humanisées, dotées d'un système immunitaire humain, comme plateforme puissante pour tester ce nouvel anticorps. Et, déclare Jeffrey Hao, chercheur associé au laboratoire du Dr Sidhu et responsable de ce projet, « Je suis ravi de dire que ça a fonctionné ! L'anticorps a montré une forte efficacité antitumorale. » Les macrophages activés ont détecté les cellules tumorales et lancé une attaque immunitaire, tandis que le CD47 désactivé signifiait que la cellule cancéreuse n'avait aucune défense contre les attaquants.
Le Dr Sidhu prédit qu’un nouveau médicament, basé sur cet anticorps, pourrait être testé cliniquement d’ici un an.
Il négocie également un partenariat innovant avec MedGenome, la plus grande société de données génétiques en Inde. Outre le financement, MedGenome apporte sa vaste gamme de données génomiques, nécessaires pour évaluer la réponse thérapeutique des patients.
« Nous ne traitons pas actuellement le cancer du sein ou le myélome », explique le Dr Sidhu. « Nous traitons des sous-ensembles de nombreux cancers différents » qui répondront à des thérapies similaires. Ainsi, une tumeur cancéreuse de la prostate présentant une constitution génétique spécifique pourrait répondre au même traitement qu'une tumeur cancéreuse du côlon présentant la même empreinte génétique, tout en étant totalement insensible à un autre traitement du cancer de la prostate. Mais pour déterminer qui répondra le mieux aux différentes thérapies, précise-t-il, il faut des données – et de grandes quantités – sur la constitution génétique des tumeurs cancéreuses. MedGenome dispose de ces données.
Et il pose d'autres questions. Des questions comme : « Pourquoi s'arrêter aux macrophages ? Pourquoi ne pas trouver un anticorps capable d'activer également les lymphocytes T ? », ce qu'il appelle une approche « cocktail ».
En fait, le Dr Sidhu qualifie son anticorps, et les travaux similaires menés partout dans le monde, de « changeur de donne ». Et il sait de quoi il parle. Cofondateur du Toronto Recombinant Antibody Centre (TRAC) de l'Université de Toronto, il se consacre aux immunothérapies depuis plusieurs années. Avec Jason Moffat, cofondateur du TRAC, le Dr Sidhu a récemment fait équipe avec le Dr Max Krummel de l'Université de Californie à San Francisco, co-inventeur de la première immunothérapie artificielle approuvée par la Food and Drug Administration américaine. Les Drs Sidhu et Krummel ont cofondé Pionyr Immunotherapeutics à San Francisco pour concrétiser leurs recherches. En décembre 2017, Pionyr a levé 62 millions de dollars américains auprès d'investisseurs pour passer aux essais cliniques sur l'homme.
Aujourd’hui, grâce au soutien de BioCanRx, le Dr Sidhu place Toronto sur la carte en tant qu’acteur majeur dans le développement d’anticorps pour les immunothérapies contre le cancer.
Heather Blumenthal écrit sur la santé et la recherche en santé depuis plus de 20 ans et ne perd jamais sa fascination pour les progrès réalisés par les chercheurs canadiens.