Vaincre le cancer du cerveau exige un équilibre délicat. C'est du moins ce que pense le Dr David Stojdl.
D’un côté, le Dr Stojdl conçoit des virus qui recherchent les cellules tumorales dans le cerveau, les infectent et les signalent comme dangereuses, sans pour autant infecter les cellules saines.
« Le tissu cérébral est peu régénérable. Par conséquent, si l'on utilise un virus dans le cerveau, il faut être sûr qu'il n'infectera et ne détruira que les cellules cancéreuses », explique le Dr Stojdl, BioCanRx-chercheur financé qui est un scientifique senior à l' Institut de recherche du Centre hospitalier pour enfants de l'est de l'Ontario (CHEO) et professeur à l’Université d’Ottawa.
D’un autre côté, le virus doit être suffisamment puissant pour faire son travail : stimuler le système immunitaire et lancer une attaque mortelle contre les cellules cancéreuses sans provoquer trop d’inflammation, ce qui peut avoir de graves conséquences.
L’approche développée par le Dr Stojdl est connue sous le nom d’immunothérapie par virus oncolytique (ou OVIT), une puissante biotechnologie émergente qui pourrait contribuer à inverser la tendance dans le traitement du cancer.
Grâce au soutien de BioCanRx et la Société canadienne du cancer, et en partenariat avec la Fondation du CHEO, Projets catalyseurs du Dr Stojdl adapte la plateforme OVIT pour traiter l’une des formes les plus mortelles de cancer du cerveau, le glioblastome multiforme (GBM).
Les glioblastomes sont les tumeurs cérébrales malignes les plus fréquentes chez l'adulte. Ils se développent rapidement et envahissent profondément le cerveau. Les options thérapeutiques pour le GBM n'ont pas évolué depuis 35 ans, et la survie moyenne des patients atteints de GBM est d'un peu moins de 15 mois. À ces sombres constats s'ajoute la profonde transformation que ce cancer entraîne chez les patients.
Pour commencer à développer une immunothérapie oncolytique pour le cancer du cerveau, le Laboratoire Stojdl ont examiné une banque de 20 virus potentiels, à la recherche du candidat idéal, capable d'équilibrer sécurité et efficacité. Après des années de tests, ils ont réduit le champ aux deux meilleurs candidats : le virus de Farmington (FMT) et le virus de Maraba (MRB). Le Dr Stojdl Projets catalyseurs déterminera quel virus passera aux essais cliniques.
Les deux virus seront conçus pour exprimer un antigène associé aux tumeurs cérébrales appelé pp65, que l'on trouve également chez l'homme. cytomégalovirus (CMVH). Les antigènes sont des signaux biologiques qui peuvent activer le système immunitaire et les antigènes pp65 sont exprimés par la plupart des tumeurs du glioblastome.
Les projets du Dr Stojdl, sous l'égide de Catalysts, visent à concevoir des virus Farmington et Maraba chargés de la protéine pp65 afin de mener plusieurs actions anticancéreuses. Dans un premier temps, le virus migrera vers la rate pour activer et mobiliser le système immunitaire contre la cible cancéreuse pp65. Il atteindra ensuite le cerveau pour infecter et détruire les cellules cancéreuses, tout en agissant comme un signal attirant les cellules immunitaires activées, qui pourront alors lutter contre ces cellules.
L'intérêt d'utiliser la protéine pp65 comme cible contre le cancer réside dans le fait que, selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) des États-Unis, entre 50 et 80 % de la population a déjà été exposée à cet antigène lors d'une infection naturelle par le CMVH et serait donc susceptible de bénéficier de ce traitement. De plus, le dépistage de l'exposition au CMVH peut être réalisé par une simple prise de sang.
« Une exposition antérieure au CMVH signifie que notre système immunitaire a besoin de moins d'entraînement pour s'activer pleinement contre les cibles pp65 en cancérologie. Nous créons donc un virus anticancéreux surpuissant pour amplifier une réponse immunitaire déjà existante. Cette approche vise à obtenir un traitement parfaitement équilibré, à la fois sûr pour le cerveau et efficace contre le cancer du cerveau », explique le Dr Stojdl.
Quel que soit le virus utilisé, une fois l’attaque tumorale terminée, le système immunitaire reste en permanence formé pour reconnaître les antigènes pp65, ce qui, espèrent les chercheurs, offrira une protection durable contre la récidive du GBM.
« Se débarrasser de la tumeur et l’empêcher de revenir : c’est là l’espoir », explique le Dr Stojdl, qui arpente chaque jour les couloirs d’un hôpital pour enfants — un endroit où, pour lui, l’espoir ne suffit pas.
Au fil des ans, le Dr Stojdl a rencontré, soutenu et motivé des familles qui ont perdu leur enfant des suites de cette maladie. Il est toujours touché et inspiré par leur détermination à surmonter leur deuil et à soutenir ses recherches afin que d'autres familles n'aient pas à vivre la terrible impuissance qu'elles ont éprouvée lorsque leur enfant a succombé à cette maladie.
Pour tous, il souhaite ardemment faire des progrès, dépasser l’espoir et fournir un traitement efficace.
Le programme de recherche BioCanRx vise à soutenir des technologies prometteuses et innovantes, depuis les catalyseurs du projet jusqu'à l'étude d'habilitation et, enfin, l'essai clinique, en partenariat avec l'industrie, des organismes caritatifs et d'autres agences. Le comité de gestion de la recherche de BioCanRx évalue les demandes à chaque étape du processus de recherche et suit l'avancement des projets.
Pour en savoir plus sur les recherches du Dr Stojdl et son parcours vers les essais cliniques, veuillez visiter www.stojdllab.ca