Par Heather Blumenthal
Il suffit d'un petit changement pour passer de « et si » à « qu'est-ce que c'est » ; il suffit de remplacer le « f » par un « s ». Mais ce petit changement pourrait faire toute la différence pour les personnes atteintes de cancer.
Et si l'on pouvait administrer un seul produit, en l'occurrence un virus oncolytique, à n'importe quel type de cancer et que ce virus se transforme pour éliminer un cancer en particulier : le vôtre ? C'est le défi que relève la Dre Carolina Ilkow, chercheuse à l'Institut de recherche de l'Hôpital d'Ottawa et professeure adjointe à l'Université d'Ottawa, et son équipe (dont le Dr John Bell, directeur scientifique de BioCanRx, le Dr Brian Lichty de l'Université McMaster et de nombreux stagiaires et postdoctorants talentueux), grâce à une subvention du programme Projets dynamisants de BioCanRx. Elle tient d'ailleurs à souligner l'importance du travail d'équipe dans ce projet.
Il s’agit d’un défi en deux parties : premièrement, quel virus oncolytique administrer et deuxièmement, comment « convaincre » le système immunitaire du patient d’utiliser l’information thérapeutique véhiculée par ce virus pour combattre les cellules cancéreuses.
L'équipe s'attaque à la première partie du défi en sélectionnant un virus oncolytique qui, une fois administré à une tumeur cancéreuse, peut à la fois cibler directement les cellules cancéreuses et également stimuler le système immunitaire du patient pour combattre la tumeur.
Voilà la théorie générale de l'immunothérapie. Cependant, telle qu'elle est actuellement conçue, cette immunothérapie personnalisée repose, dans la plupart des cas, sur l'obtention de cellules immunitaires du patient cancéreux, leur modification génétique en laboratoire pour reconnaître et détruire les cellules cancéreuses, puis leur réinjection au patient – une méthode coûteuse et chronophage, dont le succès est jusqu'à présent limité.
Plutôt que de se concentrer sur la fabrication de thérapies personnalisées pour chaque tumeur en laboratoire, l'équipe a créé un virus oncolytique qui, une fois administré à une cellule cancéreuse, peut la « programmer » pour produire des vaccins anticancéreux dans l'environnement tumoral. Leur objectif est maintenant de tester quatre souches différentes de ce virus anticancéreux afin de sélectionner les plus prometteuses pour les essais cliniques. C'est la première étape.
Le deuxième défi consiste pour ce virus anticancéreux à produire un vaccin anticancéreux ciblant une tumeur spécifique. Pour ce faire, il se fixe aux antigènes tumoraux spécifiques (les facteurs présents à l'extérieur des cellules cancéreuses et qui stimulent la réponse immunitaire).
L'étape suivante est cruciale : communiquer au système immunitaire la meilleure façon de combattre la tumeur. Pour cette partie du défi, l'équipe étudie les exosomes – de minuscules sacs, ou vésicules, fixés à l'extérieur des cellules et facilitant la communication entre elles – comme le Dr Ilkow les appelle, le « système FedEx » des cellules.
« Toutes les cellules – normales comme cancéreuses – ont besoin de communiquer entre elles pour coordonner leur travail », explique-t-elle. Et les exosomes facilitent cette communication.
Les exosomes sont déjà produits en grande quantité par toutes les cellules, normales comme cancéreuses. L'idée est que le virus oncolytique reprogrammera ces exosomes pour qu'ils « communiquent » avec les cellules immunitaires, les « éduquant » ainsi à reconnaître et à détruire la tumeur. En résumé, ce processus détournera les exosomes pour détruire les tumeurs.
« Un produit unique et universel peut être administré à chaque patient et sera personnalisé dans le corps », explique le Dr Ilkow. « Nous entraînons la tumeur à se retourner contre elle-même. »
Ce procédé pourrait transformer la manière dont les immunothérapies sont administrées, en supprimant la nécessité de prélever des cellules immunitaires sur un patient et de travailler dessus en laboratoire avant de lui renvoyer les cellules améliorées.
« C'est vraiment nouveau et innovant », déclare le Dr Ilkow. « Nous sommes vraiment ravis. »
Cette approche était un accident, explique le Dr Ilkow. L'équipe travaillait sur un autre projet lorsqu'elle a constaté que des cellules autres que les cellules ciblées mouraient et s'est interrogée sur la cause de ce phénomène. Elle a pensé que les cellules ciblées communiquaient peut-être avec d'autres cellules et transmettaient des informations spécifiques. Et si, a-t-elle postulé, cela était dû à ces communications ? Elle s'est rapidement intéressée aux exosomes comme vecteurs de ces messages.
« Nous avons exploité les connaissances de la nature pour développer une nouvelle plateforme thérapeutique », explique le Dr Ilkow. « Nous souhaitons désormais utiliser cette plateforme pour aider les patients. »
L’objectif de ce projet est de recueillir les données nécessaires pour appuyer une demande d’essai clinique (DEC) auprès de Santé Canada, la première étape pour faire sortir la nouvelle plateforme d’exosomes du laboratoire et l’introduire en clinique, où elle peut commencer son parcours et faire toute la différence pour les patients atteints de cancer – en faisant du traitement une question de « ce qui est » plutôt qu’une simple question de « et si ».
Heather Blumenthal écrit sur la santé et la recherche en santé depuis plus de 20 ans et ne perd jamais sa fascination pour les progrès réalisés par les chercheurs canadiens.