par : Heather Blumenthal
Partout dans le monde, les chercheurs sur le cancer de l’ovaire qui utilisent des modèles murins pour approfondir leurs recherches sur les origines, le développement ou le traitement du cancer peuvent remercier la chercheuse d’Ottawa, la Dre Barbara Vanderhyden, d’avoir rendu leurs recherches possibles.
Chercheuse sur le cancer de l'ovaire depuis plus d'un quart de siècle et actuellement titulaire de la première chaire Corinne Boyer en recherche sur le cancer de l'ovaire, le laboratoire du Dr Vanderhyden s'est concentré sur le développement de modèles de souris nécessaires aux études précliniques – des modèles qui n'étaient tout simplement pas disponibles lorsque le Dr Vanderhyden a commencé sa carrière de chercheuse.
Pourtant, malgré les progrès réalisés dans l'identification des bases moléculaires des nombreuses tumeurs ovariennes (car, comme pour d'autres cancers, il existe de nombreux sous-types), de leur origine (dans les trompes de Fallope dans de nombreux cas) et des marqueurs prédictifs des résultats des traitements, le seul domaine où aucun progrès n'a été réalisé est celui du traitement de la maladie. Le traitement de référence – chirurgie et chimiothérapie – est resté quasiment inchangé depuis 40 ans.
Le cancer de l'ovaire est difficile à détecter précocement ; ses symptômes, comme les ballonnements, les mictions fréquentes ou la constipation, peuvent être attribués à de nombreuses causes. Ainsi, la plupart des femmes sont à un stade avancé et leur taux de survie à cinq ans est inférieur à 30 % au moment du diagnostic. Chaque année, quelque 2 600 femmes au Canada reçoivent un diagnostic de cancer de l'ovaire et 1 550 en meurent. Le cancer de l'ovaire est le sixième cancer le plus fréquent chez les femmes et la cinquième cause de décès par cancer au Canada.
Alors maintenant, dans le but d’améliorer ces chiffres, le Dr Vanderhyden, avec le soutien de BioCanRx, tourne son énergie vers l’immunothérapie, une nouvelle voie qui pourrait être la première avancée dans le traitement du cancer de l’ovaire depuis plus de 40 ans.
Le laboratoire du Dr Vanderhyden a découvert il y a plusieurs années qu'une protéine appelée fibrinogène-like 2, ou FGL2, augmente dans l'ovaire au moment de l'ovulation. L'ovulation étant un facteur de risque de cancer de l'ovaire, ils ont cherché à comprendre le rôle de la FGL2 dans l'ovaire. On sait que la FGL2 joue un rôle dans la suppression du système immunitaire et on estime qu'en bloquant cette propriété immunosuppressive, le système immunitaire de la patiente pourra mieux combattre les tumeurs ovariennes. Cet effet devrait être encore plus puissant lorsqu'il est associé à un virus oncolytique. Dans ce cas précis, 1 + 1 serait réellement égal à 2 : un potentiel pour un nouveau traitement plus efficace du cancer de l'ovaire.
« Nous modifions l’environnement tumoral pour rendre les virus oncolytiques plus efficaces », explique le Dr Vanderhyden.
Les origines de ce travail sont multiples. Premièrement, l'une des étudiantes diplômées de son laboratoire a assisté à la réunion annuelle de BioCanRx et est revenue enthousiaste quant au potentiel de l'immunothérapie. Deuxièmement, l'opportunité de collaborer avec la Dre Carolina Ilkow, dont les travaux portent sur l'immunothérapie, a créé un lien évident et contribue à la formation de la prochaine génération de chercheurs en cancérologie. En tant que nouvelle chercheuse et ancienne boursière postdoctorale au sein du laboratoire du Dr John Bell, la Dre Ilkow, originaire d'Argentine, applique ses connaissances en immunothérapie au cancer de l'ovaire.
« Nous apprenons d’elle », déclare le Dr Vanderhyden.
Cela n'a pas gâché le fait que « nous vivions au même étage que John Bell » à l'Institut de recherche de l'hôpital d'Ottawa, ajoute-t-elle en riant.
Un autre partenaire clé est le chirurgien transplanteur de Toronto, le Dr Gary Levy, qui a découvert le FGL2 il y a de nombreuses années et a montré qu’il peut supprimer avec succès les réponses immunitaires dangereuses lors des transplantations cardiaques.
« C'est son bébé », déclare le Dr Vanderhyden. Et même s'il n'a aucune expérience préalable avec le cancer, « il se réjouit que ses recherches puissent avoir une plus grande portée. »
En fait, réunir trois experts dans leurs domaines respectifs – un spécialiste de l'immunothérapie, un chirurgien spécialisé en transplantation et un spécialiste du cancer de l'ovaire – est l'un des aspects les plus prometteurs de ce projet. Mais plus prometteur encore est la possibilité d'améliorer concrètement le traitement d'un cancer difficile à traiter.
« L'immunothérapie a montré son efficacité contre certains cancers », déclare le Dr Vanderhyden. « Je souhaite que le cancer de l'ovaire en fasse partie. »
Heather Blumenthal écrit sur la santé et la recherche en santé depuis plus de 20 ans et ne perd jamais sa fascination pour les progrès réalisés par les chercheurs canadiens.