Par Heather Blumenthal
Il paraît évident – et même flagrant – que les patients, traditionnellement sujets des essais cliniques, devraient être impliqués comme partenaires dès le début. Les bénéfices pour les patients sont évidents : un sentiment accru de contrôle et la possibilité d'apprendre de l'intérieur le processus de recherche. Comme le dit l'adage, rien sur moi, sans moi.
Mais la surprise survient lorsque l’on réalise à quel point la recherche elle-même bénéficie de l’apport des patients, qui ont une perspective unique, basée sur leurs expériences vécues.
L'autre surprise ? Malgré une prise de conscience générale de l'importance et des avantages de l'intégration des patients comme partenaires dès le début des essais cliniques, on sait peu de choses sur la meilleure façon de procéder, et il n'existe pas de consensus sur ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas.
BioCanRx cherche à définir une stratégie pour l'implication des patients dans les essais cliniques de phase précoce grâce à son projet intitulé « Faire des partenariats avec les patients une réalité dans les essais cliniques très précoces : développement d'une plateforme d'engagement du patient ». Connu sous le nom de MARVEL, ce projet contribuera à faire progresser le domaine de l'engagement des patients, dans l'espoir d'inciter d'autres chercheurs, au sein de la communauté des biothérapies anticancéreuses et au-delà, à impliquer davantage les patients.
Sous la direction des chercheurs principaux, les Drs Manoj Lalu, Dean Fergusson et Justin Presseau, trois associés de recherche collaborent à quatre projets financés par BioCanRx afin de mieux évaluer les points positifs et négatifs en matière d'engagement des patients. Madison Foster, Grace Fox et Emily Thompson sont enthousiastes quant à leur travail et à son potentiel d'amélioration de la recherche et de l'expérience des patients.
Les quatre projets, qui étudient tous l’utilisation de diverses immunothérapies pour lutter contre le cancer, sont les suivants :
- L'essai CLIC-1901 sur les cancers du sang, dirigé par la Dre Natasha Kekre à l'Institut de recherche de l'Hôpital d'Ottawa
- Un projet préclinique axé sur la prévention des rechutes de leucémie et de neuroblastome, dirigé par le Dr Michel Duval du CHU Sainte-Justine à Montréal
- Un projet préclinique axé sur la leucémie à cellules B, dirigé par le Dr Scott McComb de l'Université d'Ottawa et du Conseil national de recherches et la Dre Risini Weeratna du Conseil national de recherches
- Un essai sur le mélanome métastatique, dirigé par le Dr Simon Turcotte au CHUM à Montréal (en collaboration avec le Dr Antoine Boivin, responsable de l’engagement des patients au CHUM).
Dans tous les cas, des patients partenaires ont été (ou seront) recrutés et siègent à la table des chercheurs responsables des projets, apportant leur contribution et soulevant des questions basées sur leur expérience et leur connaissance des besoins des patients.
Sans la participation des patients, explique Thompson, titulaire d'une maîtrise en épidémiologie, « on y va à l'aveugle. Mais les patients nous disent : "Voilà ce qui est important pour nous." »
Et, ajoute-t-elle, les chercheurs ont tendance à privilégier une approche quantitative : ils se concentrent sur les chiffres. Les patients, quant à eux, évoquent le sentiment d'être à l'aise, respectés et impliqués – des concepts essentiels pour ceux qui envisagent de participer à un essai clinique.
« Vous entrez dans cet état d’esprit et vous le transmettez à quelqu’un d’autre, qui donne à vos pensées beaucoup de profondeur et de perspective », dit-elle.
Une grande partie des contributions des patients partenaires a porté sur les mécanismes de consentement éclairé. Grâce à ces contributions, les documents de consentement éclairé sont devenus plus compréhensibles. Les patients partenaires ont également été à l'origine du développement d'une aide visuelle accompagnant les documents de consentement éclairé, facilitant ainsi la compréhension du consentement éclairé et permettant aux participants à l'essai de partager avec leurs proches les raisons de leur participation.
Bien qu'il s'agisse d'un domaine évident où les patients partenaires peuvent améliorer l'expérience des participants aux essais cliniques, leur implication dans la conception d'un essai clinique peut également influencer les questions posées, les protocoles, la détermination des critères d'éligibilité et les résultats recherchés, en fonction de ce qui importe aux patients eux-mêmes, et pas seulement aux chercheurs. Enfin, l'implication des patients dans les essais cliniques encouragera d'autres patients à participer, sachant qu'ils ne sont pas de simples sujets, mais qu'il y a des patients comme eux autour de la table, qui défendent leurs intérêts.
L'avantage, qui va au-delà d'un seul essai, réside dans les connaissances qui seront acquises – et diffusées – sur la meilleure façon d'impliquer les patients dans la conception des essais cliniques en phase précoce, un atout qui a cruellement fait défaut jusqu'à présent. Foster, titulaire d'un master en épidémiologie, qualifie cela de cas classique de « comparer et contraster ».
La diffusion par le biais de publications portant sur les cadres et les processus, les évaluations et les comparaisons entre les quatre projets contribuera à faire connaître la manière d’intégrer avec succès les patients dans le processus des essais cliniques.
Parmi les leçons qui ressortiront probablement d’une évaluation de l’approche des quatre projets en matière d’engagement des patients, on trouve l’importance d’une communication claire et continue, ainsi que la valeur des points de vue apportés par les patients.
« Les patients sont capables de comprendre des choses auxquelles nous n’aurions peut-être jamais pensé », explique Foster, citant comme exemple l’inclusion des coûts de déplacement et d’hébergement des patients et des soignants pour participer à un essai, dans une évaluation précoce de la faisabilité économique d’un essai.
Thompson s'est impliquée chez MARVEL par pur hasard, en déposant sa candidature le tout dernier jour. Aujourd'hui, elle remercie sa bonne étoile.
« Je trouve ça vraiment merveilleux », dit-elle. « C'est très différent de ce que j'ai fait auparavant. »
De son côté, Fox, qui n'envisageait pas de faire des études supérieures, a commencé un programme de maîtrise en épidémiologie à l'Université d'Ottawa, rédigeant sa thèse sur l'engagement des patients.
« Un petit aperçu de l'engagement des patients a quelque peu fait dérailler mes plans », plaisante-t-elle. « L'engagement des patients est désormais une préoccupation constante », ajoute-t-elle plus sérieusement. « Ce n'est pas seulement la cerise sur le gâteau. C'est essentiel. »
Heather Blumenthal écrit sur la santé et la recherche en santé depuis plus de 20 ans et ne perd jamais sa fascination pour les progrès réalisés par les chercheurs canadiens.