Par Heather Blumenthal
Il s'agit apparemment d'un essai clinique d'immunothérapie destiné aux patients atteints de cancers du sang et de certains types de leucémie ou de lymphome, pour lesquels les autres traitements se sont avérés inefficaces. Un bon résultat pourrait faire la différence entre la vie et la mort pour ces patients ; l'importance de cet essai pour eux ne saurait être surestimée, comme en témoignera Owen Snider.
M. Snider a été l'un des premiers patients à participer à l'essai. À l'époque, son lymphome était réapparu, pour la troisième fois en dix ans. Ses médecins lui avaient donné environ six mois à vivre. Puis on lui a annoncé la nouvelle. Essai clinique sur les immunothérapies contre le cancer dirigées par le Canada (CLIC-01), financé en partie par BioCanRxAujourd’hui, 18 mois plus tard, M. Snider n’a toujours pas de cancer et, comme il l’a dit publiquement à plusieurs reprises, il apprécie chaque jour.
M. Snider fait partie des 60 patients qui participeront à l'essai, dont environ la moitié ont déjà été recrutés. Et chaque fois qu'un patient reçoit un traitement, l'enthousiasme de la Dre Natasha Kekre, chercheuse principale à l'Hôpital d'Ottawa, ne cesse de croître.
« Nous constatons désormais du succès, et cela a été énorme pour nous », dit-elle.
Mais, ajoute-t-elle, l'importance de cet essai va bien au-delà. Il s'agit du premier essai utilisant des cellules T-CAR de fabrication canadienne et, en cas de succès, il permettra aux patients canadiens de bénéficier de nouvelles innovations en matière de recherche.
Les cellules T-CAR, ou cellules T modifiées par un récepteur antigénique chimérique, ne sont pas de simples produits prêts à l'emploi. Selon le Dr Kekre, elles sont bien plus complexes que des médicaments. Leur action repose sur le renforcement du système immunitaire afin de mieux combattre le cancer.
Ces cellules sont fabriquées à partir des lymphocytes T des patients, un type de cellules du système immunitaire. Ces lymphocytes T sont extraits de leur sang, génétiquement modifiés en laboratoire pour être plus actifs, puis réadministrés aux patients. Ces cellules immunitaires « boostées » sont alors mieux à même d'attaquer et de tuer les cellules cancéreuses.
Les cellules T-CAR se sont révélées extrêmement prometteuses dans le traitement des cancers résistants aux autres traitements. À ce jour, deux thérapies cellulaires T-CAR sont commercialisées, ciblant certains types de lymphomes à cellules B et de leucémie lymphoblastique aiguë, mais plusieurs années après la fin des essais cliniques menés ailleurs. Faute de pouvoir produire des cellules T-CAR au Canada, les patients canadiens continueraient d'attendre des autorisations de mise sur le marché, ce qui les reléguait au second plan pour l'accès à ces thérapies.
« Nous voulons renforcer l'infrastructure de recherche », déclare le Dr Kekre. « Les patients canadiens atteints de cancer ne devraient pas avoir à attendre que la recherche soit menée ailleurs, mais devraient pouvoir participer à des essais cliniques innovants ici, chez nous. »
Le soutien de BioCanRx a permis de développer cette capacité de production ici même au Canada ; l’essai CLIC-01 est le premier à utiliser ces cellules T-CAR cultivées localement. Mais, selon la Dre Kekre, ce ne sera pas le dernier. Elle envisage un avenir marqué par « davantage d’essais cliniques, davantage de cancers et davantage de patients ».
L'étude CLIC-01 est d'une importance cruciale pour les patients concernés. Mais elle est également surveillée de près pour son impact sur les recherches futures qui seront menées ici au Canada, au bénéfice des patients canadiens. Un véritable pas de géant dans le traitement du cancer.
Un financement supplémentaire pour cet essai a été fourni par BC Cancer, l’OICR, la Fondation de l’Hôpital d’Ottawa et la Société de leucémie et lymphome du Canada.
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Heather Blumenthal écrit sur la santé et la recherche en santé depuis plus de 20 ans et ne perd jamais sa fascination pour les progrès réalisés par les chercheurs canadiens.