Immunothérapie 101
L'immunothérapie est une branche de la médecine qui aide notre système immunitaire à lutter contre les maladies. Le système immunitaire est le réseau de défense de notre organisme qui combat les maladies et prévient les infections. En s'appuyant sur les mécanismes naturels du système immunitaire, les scientifiques peuvent créer des traitements moins invasifs et plus efficaces contre diverses maladies, y compris le cancer.
Il existe plusieurs types différents d'immunothérapie contre le cancer (ou biothérapies anticancéreuses) sont déjà utilisées, et ce domaine se développe chaque jour. Les principaux types d'immunothérapie contre le cancer actuellement utilisés ou en développement sont :
1. Inhibiteurs de point de contrôle
Relâchez les « freins » du système immunitaire, que les cellules cancéreuses « actionnent » souvent pour désactiver les lymphocytes T, permettant ainsi à ces derniers d'attaquer le cancer.
2. Thérapies par anticorps
3. Thérapie cellulaire adoptive
4. Thérapies par les cytokines
5. Virus oncolytiques (destructeurs de cellules cancéreuses)
6. Vaccins contre le cancer (actuellement en développement)
Que sont les produits biothérapeutiques contre le cancer ?
Le terme « produits biothérapeutiques contre le cancer » désigne les matériaux d’origine biologique qui sont choisis, traités ou conçus pour traiter le cancer.
L’un des principaux objectifs de BioCanRx est les produits d’immunothérapie, qui comprennent :
• Virus cancérigènes
• Thérapies cellulaires immunitaires
• Thérapies par anticorps
Ces thérapies agissent en activant le système immunitaire. Elles sont très puissantes, très ciblées et représentent un domaine de recherche passionnant.
Contrairement aux traitements conventionnels, les immunothérapies sont conçues pour activer les défenses immunitaires de l'organisme contre le cancer. Certaines d'entre elles peuvent cibler spécifiquement les cellules cancéreuses sans endommager les cellules saines. Cela les rend plus efficaces et entraîne souvent des effets secondaires moins nombreux et moins graves.
Même dans les premiers essais cliniques, plusieurs types de thérapies immunitaires ont déjà été a produit des résultats remarquables, notamment une rémission complète pour les patients qui n’avaient plus d’autres options.
Comment fonctionnent les immunothérapies ?
Au cours de notre vie, nos cellules se multiplient des milliards de fois et, parfois, des erreurs (ou mutations) surviennent. La plupart du temps, notre corps détecte le problème et une cellule mutante meurt ou est éliminée par notre système immunitaire avant qu'un événement néfaste ne survienne.
Cependant, dans le cas des cancers, ces cellules mutantes se répliquent et évoluent finalement pour éviter d’être détectées par le système immunitaire.
Des chercheurs au Canada et partout dans le monde ont fait d’énormes progrès dans la découverte de la façon dont le cancer échappe à notre système immunitaire et comment abattre certaines de ces barrières et exploiter les faiblesses des cellules cancéreuses.
Nous traversons actuellement une période de progrès rapides et de progrès cliniques considérables grâce à l'utilisation du système immunitaire pour combattre le cancer. Au Canada, les chercheurs possèdent une expertise de calibre mondial dans trois approches thérapeutiques différentes utilisant le système immunitaire pour lutter contre le cancer.
Qu’est-ce que la thérapie virale oncolytique ?
Les virus oncolytiques exploitent le fait que de nombreux types de cancer ne possèdent pas les défenses des cellules saines pour combattre l'infection virale. Par conséquent, les virus ciblant les tumeurs peuvent détecter les cellules cancéreuses dans l'organisme, les infecter, s'y répliquer et, ce faisant, les cellules tumorales meurent. Le virus, en revanche, n'endommage pas les cellules saines. L'infection virale des cellules cancéreuses courantes alerte également le système immunitaire de la présence de la tumeur, ce qui entraîne son activation pour attaquer le cancer. Cette réponse immunitaire présente deux avantages : attaquer le cancer existant et prévenir potentiellement sa récidive ou sa propagation.
Thérapie par virus oncolytique :
- Les virus oncolytiques sont un type particulier de virus qui ne peut infecter que les cellules cancéreuses, laissant les cellules normales saines
- Le virus se réplique à l’intérieur de la cellule cancéreuse.
- La cellule cancéreuse éclate alors, libérant des marqueurs (antigènes) dans le corps qui alertent le système immunitaire (lymphocytes T) pour rechercher et tuer les cellules cancéreuses, ainsi que des particules visuelles qui peuvent infecter d’autres cellules cancéreuses.*
*Les virus oncolytiques peuvent également être programmés pour transporter des antigènes tumoraux (ou marqueurs) et les transmettre au système immunitaire comme un vaccin.
Qu'est-ce que la thérapie cellulaire adoptive ?
- Un échantillon de sang est prélevé sur le patient.
- Les cellules immunitaires (lymphocytes T) qui reconnaissent les cellules cancéreuses sont isolées.
- Les lymphocytes T peuvent également apprendre à reconnaître les cellules cancéreuses en laboratoire.
- Les cellules T se développent en une grande population.
- Les cellules T ou les cellules T modifiées sont réintroduites chez le patient.
- Ces cellules T reconnaîtront et tueront les cellules cancéreuses.*
*Les cellules immunitaires peuvent également être isolées à partir de la tumeur d’un patient.
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Qu’est-ce que la thérapie par anticorps ?
Les anticorps sont des protéines produites par le système immunitaire. Dans le cadre du traitement du cancer, ils sont utilisés pour deux raisons : cibler ou reconnaître les cellules tumorales et administrer spécifiquement des toxines ou alerter le système immunitaire de la présence de la tumeur. Ils servent également à manipuler la réponse immunitaire aux tumeurs afin d'en renforcer la capacité à combattre le cancer.
- Les cellules cancéreuses (comme les bactéries et les virus) ont des marqueurs à leur surface appelés antigènes qui les identifient comme des cellules anormales.
- Les scientifiques peuvent fabriquer des anticorps en laboratoire pour reconnaître les antigènes des cellules cancéreuses, qui se lient ensuite à elles comme des pièces de puzzle.
- En se liant à l’antigène, les anticorps marquent les cellules cancéreuses pour être détruites par le système immunitaire.
- Les cellules immunitaires (lymphocytes T) reconnaissent les anticorps et détruisent les cellules cancéreuses.
- Les cellules immunitaires (lymphocytes T) possèdent des récepteurs à leur surface qui leur permettent d'être activées (ou « Marche ») ou désactivées (ou « Stop »). Ces signaux d'arrêt agissent comme des freins qui maintiennent le système immunitaire sous contrôle et sont appelés points de contrôle.
- De nombreux cancers détournent ces freins en produisant une molécule qui les déclenche, empêchant ainsi le système immunitaire de détruire les cellules cancéreuses.
- Les médicaments inhibiteurs de point de contrôle relâchent les freins afin que le système immunitaire puisse activer les cellules T pour tuer les cellules cancéreuses.
Quel est le potentiel réel des biothérapies pour le traitement du cancer ?
Les chercheurs reconnaissent que pour utiliser efficacement les thérapies immunitaires, des stratégies doivent être développées pour relever ces trois principaux défis :
- Ordonner au système immunitaire de reconnaître la tumeur
- Produire une réaction immunitaire très puissante contre la tumeur
- Surmonter la suppression immunitaire au sein de la tumeur
Chacune des trois plateformes de BioCanRx répond à un ou peut-être à deux de ces défis, mais aucune ne parvient à les surmonter tous les trois simultanément et c’est pourquoi nous mettons l’accent sur le développement d’approches thérapeutiques utilisant une thérapie combinée.
Par exemple, l'association de T-Vec (un virus oncolytique dérivé du virus de l'herpès) et de Yervoy (un inhibiteur de point de contrôle immunitaire associé à l'ipilimumab, un médicament biologique) a montré des réponses prometteuses et, sans doute, prévisibles chez les patients atteints de mélanome avancé. Le tableau ci-dessous montre comment l'association des deux biothérapies, lors d'un essai clinique de 2013, a permis à un tiers des participants de l'étude d'obtenir une réponse complète, c'est-à-dire une absence de cancer.
