Par : Heather Blumenthal
L'immunothérapie est extrêmement prometteuse pour le traitement du cancer. Cependant, si la recherche progresse chaque jour dans ce domaine, notamment grâce au financement de BioCanRx, elle est coûteuse, et ce coût est dérisoire comparé au coût de la mise en œuvre d'une découverte, de son passage du laboratoire aux essais cliniques sur l'homme, puis à son utilisation clinique. Les virus et autres vecteurs doivent être produits en grandes quantités et conformément aux Bonnes Pratiques de Fabrication (BPF), tandis que les tests immunitaires visant à évaluer l'efficacité des traitements potentiels doivent être réalisés conformément aux Bonnes Pratiques de Laboratoire (BPL).
C'est là que BioCanRx intervient pour les chercheurs qu'il finance – et pour tous les chercheurs, au Canada et ailleurs dans le monde – qui mènent des recherches en immunothérapie et les transposent en applications cliniques. BioCanRx soutient cinq installations principales réparties au pays, chacune offrant des services aux chercheurs selon le principe du recouvrement des coûts. Chacune de ces cinq installations est ouverte aux chercheurs financés par BioCanRx, mais aussi à tous les chercheurs, au Canada et ailleurs dans le monde.
Deux des installations sont des installations de vecteurs viraux, situées à l’Hôpital d’Ottawa et à l’Université McMaster, qui offrent toutes deux des services de fabrication GMP.
Les trois autres installations, situées à l'Université McMaster, au Centre des sciences du génome Michael Smith du Canada et au Centre de recherche Deeley de la BC Cancer Agency, sont des installations de surveillance immunitaire.
« Ces installations favorisent la recherche universitaire, contribuent à sa traduction en clinique et enrichissent les informations sur les essais cliniques », explique Kelley Parato, directrice des affaires scientifiques de BioCanRx.
Installations de base pour les vecteurs viraux
En termes simples, l'immunothérapie virale consiste à administrer des virus au cancer afin de déclencher une réaction immunitaire antitumorale. Cependant, n'importe quel virus ne fera pas l'affaire. Il faut les modifier en laboratoire pour déclencher la réaction nécessaire et les transporter là où ils doivent aller.
BioCanRx soutient deux installations de fabrication de vecteurs viraux qui les fabriquent conformément aux bonnes pratiques de fabrication (BPF), l'une à L'Hôpital d'Ottawa (L'HO) et l'autre à l'Université McMaster de Hamilton. (Les BPF sont un système qui garantit que les produits sont fabriqués de manière uniforme et selon des normes élevées, permettant ainsi leur utilisation sécuritaire chez l'humain.) Chacune de ces installations produit différents types de vecteurs viraux.
Centre de fabrication de produits biothérapeutiques (OHRI)
Le Centre de fabrication de produits biothérapeutiques (BMC), dirigé par le Dr John Bell (également directeur scientifique de BioCanRx), est spécifiquement conçu pour fabriquer des virus oncolytiques destinés aux essais cliniques humains, en se spécialisant dans les virus oncolytiques.
BMC intervient sur tout le continuum, de la recherche à la fabrication pour les essais cliniques, en développant des tests et des procédés pour les virus, initialement issus d'un projet universitaire. Mais, comme l'expliquent Liana Medynski, directrice par intérim du centre, et la Dre Megan Mahoney, responsable des opérations, ils vont plus loin et « mettent tout en œuvre pour développer et fabriquer des produits en grandes quantités » pour les essais de phase I et II. Le centre ne produit actuellement pas pour les essais de phase III, mais cela pourrait se faire à l'avenir, précisent-ils. Le centre conserve la banque de semences virales de ses clients pour les utiliser en R&D, mais le passage des virus de la semence à la fabrication à grande échelle d'un produit BPF pour les essais cliniques peut prendre jusqu'à deux ans.
Leur clientèle actuelle est composée à moitié d'universitaires et à moitié de clients commerciaux, généralement de petites entreprises de biotechnologie, et ils travaillent généralement avec jusqu'à dix clients simultanément. Certains clients ont simplement besoin d'accéder aux normes GMP pour fabriquer leur produit, tandis que d'autres ont besoin d'aide dès le stade de la semence virale.
« Nous sommes en mesure de travailler avec eux dès le départ », explique Medynski.
FPour plus d'informations, veuillez contacter :
Megan Mahoney, PhD
613 737-8899, poste 75234
memahoney@ohri.ca
Laboratoire de vecteurs Robert E. FitzHenry (McMaster)
Le laboratoire de vecteurs Robert E. Fitzhenry, dirigé par le Dr Brian Lichty, est un laboratoire de campagne. Il consacre ses ressources à la fabrication d'un seul vecteur viral à la fois, suivi d'un nettoyage approfondi et d'une surveillance environnementale afin de garantir la pureté du procédé.
Les vecteurs viraux vaccinaux du laboratoire sont utilisés pour les tests précliniques, les essais cliniques et, fait assez inhabituel, en médecine vétérinaire, pour traiter les chiens atteints de cancer. Cela paraît logique, cependant, lorsque le Dr Lichty explique que « les chiens atteints de cancer ressemblent davantage aux humains que les modèles murins utilisés par la plupart des chercheurs ».
Étant l'un des deux seuls laboratoires universitaires de vecteurs viraux au Canada, le Dr Lichty affirme qu'ils pourraient être plus occupés, mais qu'il est difficile pour les chercheurs de trouver du financement, notamment pour les essais cliniques. Pourtant, sans le soutien de BioCanRx, le laboratoire Fitzhenry ne serait pas là pour les chercheurs dont les subventions incluent le financement de la production de vecteurs viraux.
Pour plus d'information veuillez contacter:
Brian Lichty, Ph. D.
905 525-9140, poste 22478
lichtyb@mcmaster.ca
Installations de base de surveillance immunitaire
L'efficacité d'un traitement se mesure bien sûr à son efficacité. Mais au stade de la recherche, il est important de déterminer son effet sur le système immunitaire. Même s'il n'entraîne pas la réponse tumorale souhaitée, il est essentiel de savoir s'il déclenche la réaction immunitaire souhaitée, mais seulement si elle est insuffisante, voire inexistante. Ces connaissances sont cruciales pour faire progresser la recherche et permettre l'émergence d'un traitement potentiellement efficace.
BioCanRx soutient trois installations de base de surveillance immunitaire, deux en Colombie-Britannique et une à Hamilton, en Ontario, chacune complétant le travail des autres.
Suite de tests immunitaires humains (McMaster)
La Human Immune Testing Suite (HITS), dirigée par le Dr Jonathan Bramson, est un guichet unique pour l'analyse immunologique d'échantillons cliniques humains, possédant la capacité de surveiller les cellules immunitaires avant, pendant et après le traitement par un virus oncolytique.
Le défi, explique-t-il, est de savoir si le traitement par un virus oncolytique a échoué parce que les cellules immunitaires n'ont pas atteint leur cible, ce qui fournit une information, ou si les cellules immunitaires ne se sont pas développées après l'administration du virus oncolytique, ce qui oriente la recherche vers une autre voie. Dans les deux cas, le suivi permet de savoir si le traitement a fonctionné ou, dans le cas contraire, pourquoi.
Le HITS a développé des tests spécialisés, propres au laboratoire, pour évaluer la réponse immunitaire au traitement par un virus oncolytique. Les chercheurs en immunothérapie comptent parmi les utilisateurs les plus fréquents des services du laboratoire, tout comme les chercheurs qui étudient d'autres maladies ou qui effectuent des recherches sous contrat.
Des organisations qui réalisent des essais cliniques mais sous-traitent la surveillance immunitaire à HITS. Le laboratoire propose également des services tels que le séquençage génomique de nouvelle génération, des plateformes de biomarqueurs et l'histologie par l'intermédiaire de ses partenaires, ce qui en fait un véritable guichet unique pour les chercheurs qui, selon le Dr Bramson, « ne disposent pas des technologies et de l'expertise nécessaires en interne ».
Pour plus d'information veuillez contacter:
Alina Lelic, Ph.D.
905 525-9140, poste 22637
alinalelic@hotmail.com
Plateforme d'immunogénomique (Centre des sciences du génome Michael Smith, Agence du cancer de la Colombie-Britannique)
La génomique et l'immunothérapie sont si étroitement liées, selon le Dr Rob Holt, directeur de l'établissement, qu'il est difficile de les distinguer. « Le cancer est une maladie du génome », explique-t-il, un ensemble de mutations génétiques que le système immunitaire perçoit comme étrangères.
Le Centre d'immunogénomique utilise les technologies génomiques et la bioinformatique pour étudier les propriétés génétiques des tumeurs et les réponses immunitaires qui y sont associées. Par exemple, le séquençage de l'ADN permet d'identifier les cellules immunitaires les mieux placées pour cibler la tumeur, afin de les modifier pour optimiser leurs capacités. Le centre conçoit, fabrique et teste également des récepteurs antigéniques chimériques (CAR) pour le génie génétique des lymphocytes T.
Un domaine d'activité relativement nouveau pour l'installation, qui est intégrée à la plateforme génomique du Centre des sciences du génome Michael Smith (le plus grand centre de génomique au Canada), est l'analyse du microbiome tumoral, l'ensemble des microbes présents dans l'environnement tumoral.
Les microbes peuvent être directement liés au développement et à la progression du cancer et constituent des cibles potentielles pour la vaccination et d’autres immunothérapies, explique le Dr Holt, et l’établissement a déjà découvert de nouveaux agents infectieux liés au cancer.
Pour plus d'information veuillez contacter:
Payal Sipahimalani, Ph.D.
payals@bcgsc.ca
Centre d'immunologie moléculaire et cellulaire (Centre de recherche Deeley, Agence du cancer de la Colombie-Britannique)
Le Centre d'immunologie moléculaire et cellulaire (MCIC), sous la direction du Dr Brad Nelson,
est un centre de premier plan au Canada pour l’évaluation des microenvironnements tumoraux, doté de technologies de pointe qui lui permettent de visualiser les interactions et les relations fonctionnelles entre les populations de cellules immunitaires au sein d’une tumeur.
Grâce à un équipement d'imagerie et à un logiciel spécifiques, le laboratoire peut attribuer des couleurs à différents types de cellules immunitaires et observer leur réaction, grâce à un processus appelé immunohistochimie. Le MCIC collabore avec des partenaires du Centre de recherche Deeley de la BC Cancer Agency, ainsi qu'avec des chercheurs du Canada et du monde entier, selon la directrice du laboratoire, Katy Milne.
Le MCIC espère élargir ses technologies et son expertise pour pouvoir examiner directement l’ARN et l’ADN, en développant l’aspect moléculaire des choses, explique Milne, en partie grâce au soutien reçu par l’intermédiaire de BioCanRx.
Financer les grandes découvertes est gratifiant. Des infrastructures comme les installations de base de BioCanRx sont moins prestigieuses. Sans elles, cependant, les grandes découvertes prendraient beaucoup plus de temps, seraient beaucoup plus coûteuses et, peut-être, ne se feraient-elles pas. Les investissements relativement modestes que BioCanRx réalise dans ses installations de base sont sur le point de générer d'importants bénéfices pour les Canadiens.
Pour plus d'information veuillez contacter:
David Bond, Ph.D.
David.Bond@bccancer.bc.ca
Carte des membres et des installations principales du réseau BioCanRx
Heather Blumenthal écrit sur la santé et la recherche en santé depuis plus de 20 ans et ne perd jamais sa fascination pour les progrès réalisés par les chercheurs canadiens.