Par Heather Blumenthal
Le Dr Uri Tabori est chef du programme de neuro-oncologie à l'Hôpital pour enfants malades, professeur de pédiatrie et de biophysique médicale à l'Université de Toronto et chercheur au Centre de recherche sur les tumeurs cérébrales Arthur et Sonia Labatt. Pour les enfants atteints de cancer qu'il traite, il est surnommé « le grand docteur », pour le différencier de ses collègues. Pour BioCanRx, il incarne le potentiel de l'immunothérapie pour révolutionner le traitement du cancer chez les enfants et les jeunes adultes.
Il y a cinq ans, quand cette newsletter a écrit sur lui pour la première fois Grâce à ses travaux, le Dr Tabori testait la possibilité d'utiliser des inhibiteurs de points de contrôle pour traiter les cancers infantiles hypermutants, causés par un déficit de réparation des mésappariements (MMRD). Ses travaux, menés par un consortium international, l'International Replication Repair Deficiency Consortium, qui a traité des enfants dans plus de 50 pays, ont connu des succès là où d'autres traitements plus traditionnels, comme la chimiothérapie et la radiothérapie, échouaient.
Ce traitement est depuis devenu un traitement standard pour les enfants atteints de cancers hypermutants. Depuis ce premier article, le Dr Tabori et ses collègues ont traité plus de 100 enfants dans le monde. Parmi eux, 40 à 50 % sont encore en vie trois ans après l'échec de la chimiothérapie et de la radiothérapie, un phénomène « inédit » pour ces cancers malins récurrents, précise le Dr Tabori. Si l'on exclut les tumeurs cérébrales, le taux de réussite grimpe à 70 %. Même les tumeurs cérébrales, presque toujours mortelles, ont un taux de réussite de 30 %.
L'utilisation d'inhibiteurs de points de contrôle s'est avérée particulièrement efficace contre les cancers ultra-hypermutants. Cela peut paraître paradoxal : plus il y a de mutations, plus le traitement devrait être difficile. Pourtant, explique le Dr Tabori, c'est logique. Plus il y a de mutations, plus les cibles pour les inhibiteurs de points de contrôle sont nombreuses et, par conséquent, plus les chances de succès sont élevées.
Au moment de la rédaction de ce premier article, le Dr Tabori recevait un financement de BioCanRx pour trouver un moyen d'utiliser l'analyse génomique afin d'identifier les enfants les plus susceptibles de bénéficier d'un traitement par inhibiteurs de points de contrôle et les cellules immunitaires à cibler. La cerise sur le gâteau, a-t-il ajouté, serait de pouvoir tester ces biomarqueurs de manière non invasive.
Cinq ans plus tard, le gâteau du Dr Tabori est glacé d'une manière qui lui permettrait de remporter des prix dans n'importe quel concours de pâtisserie.
Lui et son équipe ont développé un test de caractérisation de l'instabilité génomique passe-bas (LOGIC), 100 % sensible et spécifique pour la détection des cancers hypermutants, à partir d'échantillons de sang ou de salive. Il permet également de détecter les enfants atteints de MMRD héréditaire. Cet outil, qui analyse le génome du patient, permet de diagnostiquer rapidement les cancers hypermutants, d'éclairer les décisions thérapeutiques et de suivre les patients atteints de ces cancers, le tout avec une meilleure efficacité et à moindre coût que les méthodes traditionnelles.
Grâce à LOGIC, un oncologue pakistanais peut ainsi prélever un échantillon de salive d'un enfant atteint de cancer et déterminer avec une grande précision si celui-ci est atteint d'un cancer héréditaire. Les médecins des pays à revenu faible ou intermédiaire peuvent ainsi obtenir rapidement des informations sur la présence d'un cancer hypermutant chez l'enfant, obtenir des recommandations sur l'inhibiteur de point de contrôle le plus efficace et suivre sa réponse au traitement au fil du temps. LOGIC peut également favoriser le dépistage précoce du cancer, améliorant ainsi les résultats.
Et dans un exemple de la façon dont le financement dans un domaine, comme celui fourni par BioCanRx pour le développement de LOGIC, peut relancer de nouvelles recherches, le Dr Tabori continue d’élargir la portée de ses travaux sur les cancers hypermutants.
Il lance actuellement un essai clinique international sur les tumeurs cérébrales qui utilisera exclusivement l'immunothérapie pour traiter ces cancers – sans chimiothérapie ni radiothérapie. Il teste également des combinaisons de différentes immunothérapies pour augmenter la survie après l'échec d'un seul médicament, en utilisant des modèles animaux pour tester chaque combinaison contre une tumeur spécifique avant son utilisation chez l'homme.
Le prochain défi pour cet oncologue pédiatrique infatigable ? Utiliser LOGIC et d’autres outils pour développer un vaccin capable de prévenir les cancers hypermutants. Ce n’est pas un rêve irréaliste : le projet est actuellement étudié grâce à une subvention des National Institutes of Health des États-Unis.
« Après tout », déclare le Dr Tabori, « la meilleure façon de traiter le cancer est de le prévenir en premier lieu. »
Heather Blumenthal écrit sur la santé et la recherche en santé depuis plus de 20 ans et ne perd jamais sa fascination pour les progrès réalisés par les chercheurs canadiens.