Par Heather Blumenthal
Les obstacles scientifiques à franchir pour faire passer une idée du laboratoire à la clinique sont considérables. Mais dans le cas des immunothérapies, les obstacles ne sont pas seulement scientifiques : ils sont juridiques, économiques et liés au système de santé, des domaines qui ne sont pas nécessairement abordés dans une formation scientifique.
C'est pourquoi la contribution de Tania Bubela est si importante pour le succès de BioCanRx. La Dre Bubela, doyenne de la Faculté des sciences de la santé de l'Université Simon Fraser de Vancouver, relève ces défis et, ce faisant, contribue à aplanir le chemin semé d'embûches menant à la clinique. Son projet d'impact clinique, social et économique avec BioCanRx vise à favoriser une conception rationnelle des politiques et des pratiques afin de permettre l'application clinique de nouveaux produits biothérapeutiques rentables contre le cancer, comme les immunothérapies, au Canada.
Les défis à relever pour réussir cette traduction, dit-elle, sont « infinis » et ils commencent dès le début, en s’assurant que l’équipe de recherche est constituée de manière à avoir l’expertise nécessaire pour les relever immédiatement.
« Il faut réfléchir aux connaissances et à leur circulation, et constituer une équipe interdisciplinaire compétente », explique-t-elle. D'autres aspects doivent également être pris en compte.
La propriété intellectuelle, par exemple, peut influencer la transmission des découvertes scientifiques à la clinique. Le paysage de la protection de la propriété intellectuelle évolue, l'exclusivité des données devenant un mécanisme essentiel pour faire respecter l'exclusivité dans le domaine des thérapies cellulaires, explique le Dr Bubela. L'exclusivité des données désigne la période pendant laquelle les informations fournies à un organisme de réglementation en vue d'obtenir une autorisation restent confidentielles ou ne peuvent être utilisées par un tiers pour obtenir l'autorisation d'un produit de substitution. L'ingénierie inverse étant difficile à réaliser pour les thérapies cellulaires, ces informations seront cruciales pour le développement de tout produit de substitution. Cependant, la complexité des données est accrue par le fait qu'elles peuvent concerner davantage les processus que les produits. Notre système actuel n'est pas bien équipé pour gérer cette approche visant à étendre les monopoles et à empêcher la mise sur le marché des génériques (biosimilaires). Cela aura pour conséquence d'augmenter les coûts pour les systèmes de santé sur le long terme.
L'une des priorités de BioCanRx est la thérapie combinée. Cependant, lorsque chaque composant de la thérapie provient d'une entreprise différente, il est nécessaire de résoudre les problèmes de protection de la propriété intellectuelle de chaque entreprise tout en poursuivant le développement de la thérapie. Par exemple, la thérapie CAR-T, l'une des immunothérapies les plus prometteuses, vient d'être approuvée aux États-Unis pour une indication spécifique. Cependant, cette thérapie, développée grâce à un financement public, a déjà fait l'objet d'un litige de propriété intellectuelle entre deux universités impliquées dans la recherche initiale. Selon la Dre Bubela, ce type de litige pourrait constituer un véritable obstacle à la mise à disposition des thérapies et des accords devraient être négociés clairement et en amont afin d'éviter de tels conflits. En fait, ajoute-t-elle, nous avons besoin d'incitations pour que les universités et les entreprises collaborent sur ces thérapies, ce qui pourrait se traduire par des partenariats public-privé plus ouverts.
La réglementation représente également un défi. Le processus réglementaire actuel d'approbation des nouveaux traitements ou thérapies repose sur une série d'essais cliniques visant à établir leur innocuité et leur efficacité. Certains types d'immunothérapie utilisés dans des indications plus rares sont très ciblés et la probabilité de rassembler suffisamment de patients pour un essai clinique traditionnel de phase III est, au mieux, faible. Par conséquent, une grande partie des preuves d'innocuité et d'efficacité interviendront probablement après l'approbation clinique d'un traitement. Selon le Dr Bubela, cela nécessite une nouvelle catégorie d'approbation « conditionnelle », qui peut être annulée si les preuves cliniques ne démontrent pas l'efficacité du traitement. De même, il pourrait exister une nouvelle catégorie de remboursement par les autorités de santé publique, un paiement conditionnel qui peut également être annulé s'il s'avère que les bénéfices ne justifient pas les coûts.
Le coût est en effet un autre problème majeur qui peut freiner l'utilisation clinique des immunothérapies, même si elles franchissent avec succès le processus réglementaire. En réalité, explique le Dr Bubela, les immunothérapies sont extrêmement coûteuses et aucun système de santé publique ne pourra les financer toutes.
« Nous pouvons à peine financer ce que nous avons. Il faudra fixer des limites au montant que le public sera disposé à payer pour ces traitements », dit-elle. « La vraie question est de savoir comment rendre ces produits abordables pour les patients. »
Pour commencer, dit-elle, nous devons réduire les coûts à toutes les étapes. Par exemple, lors de la fabrication et pendant la période qui la précède, un bio-ingénieur est indispensable à l'équipe, car il sait comment réduire les coûts de fabrication. D'autres pistes de réduction des coûts consistent à réduire les hospitalisations en comprenant le fonctionnement de ces thérapies, l'origine des effets secondaires et en trouvant des solutions pour les prochaines itérations nécessitant moins de soins médicaux.
Tous ces problèmes peuvent compromettre les travaux scientifiques les plus prometteurs, et il est plus facile de les résoudre s'ils sont intégrés au projet dès le départ. La Dre Bubela espère que son projet apportera aux chercheurs et aux autorités réglementaires une aide concrète à chaque étape de leurs travaux, en leur fournissant une veille concurrentielle sur le secteur mondial de la R&D biothérapeutique ; de nouveaux modèles collaboratifs ; des modèles de mise en œuvre clinique ; et de nouveaux modèles de remboursement pour faciliter l'accès des patients aux thérapies.
Le résultat net de son travail sera un moyen pour les découvertes en laboratoire d’atteindre la clinique, où elles pourront réaliser le travail prévu, sauvant ainsi la vie des personnes atteintes de cancer.