Par : Heather Blumenthal
Les radiations ? Un outil essentiel, mais qui a ses limites.
L'immunothérapie ? Prometteur, mais pas forcément suffisant pour tous les patients.
Combiner ces deux approches ouvre la voie à une nouvelle approche pour lutter contre le cancer de la prostate métastatique qui ne répond plus à l'hormonothérapie. De plus, ajoute le Dr Julian J. Lum, professeur adjoint à l'Université de Victoria et scientifique à la BC Cancer Agency, cette approche à deux volets est probablement plus efficace que l'une ou l'autre stratégie utilisée séparément.
Le cancer de la prostate est le cancer le plus fréquent chez les hommes et la troisième cause de décès par cancer chez les Canadiens. Des progrès considérables ont été réalisés dans le traitement du cancer de la prostate. Cependant, lorsque le cancer cesse de répondre à l'hormonothérapie et se métastase ou se propage à d'autres parties du corps, les patients ont actuellement peu d'options.
« La plupart des patients réagissent à l'hormonothérapie qui freine la croissance des cellules cancéreuses », explique le Dr Lum. « Cependant, elles finissent par devenir résistantes. »
La radiothérapie est un traitement standard du cancer de la prostate. Elle a deux effets. Premièrement, elle attaque les cellules cancéreuses à un endroit précis, en l'occurrence la prostate, et les détruit. Cependant, lorsque le cancer se propage, la radiothérapie perd son efficacité car elle se concentre sur une seule zone. Deuxièmement, elle peut également stimuler le système immunitaire. Or, si la stimulation du système immunitaire est le concept de base de l'immunothérapie, la réponse immunitaire stimulée par la radiothérapie est faible et facilement bloquée par les cellules cancéreuses.
Entrent en scène le Dr Lum et ses collègues. Le Dr Lum est immunologiste. Il travaille en collaboration avec le Dr François Benard, scientifique émérite à la BC Cancer Agency et chef de file mondial dans la création de nouveaux composés pour le transport de matières radioactives, ainsi qu'avec le Dr Andrew Minchinton, scientifique émérite à la BC Cancer Agency et chef du département de radiobiologie, tous deux à l'Université de la Colombie-Britannique. Le quatrième membre du quatuor est MedImmune, la branche mondiale de recherche et développement en produits biologiques d'AstraZeneca, qui contribue à la recherche et au soutien en réactifs pour faciliter la progression de l'étude.
Leur étude, intitulée Targeted RadioLigand (tRL) et blocage des points de contrôle pour le cancer de la prostate métastatique résistant à la castration, pourrait fournir l’option dont les patients ont besoin pour traiter leur cancer de la prostate avancé.
« Nous pensons que les tRL peuvent amplifier l’effet immunitaire des radiations », explique le Dr Lum.
Les radioligands ciblés sont des composés auxquels des particules radioactives peuvent se fixer. Injectés, ils délivrent un rayonnement aux cellules cancéreuses dans tout l'organisme, où qu'elles se trouvent, plutôt qu'à un seul endroit. C'est la première étape. L'étape suivante consiste à injecter un composé qui agira comme un inhibiteur de point de contrôle, empêchant les cellules cancéreuses de bloquer une réaction immunitaire. C'est la partie immunothérapie. Cette approche combinée est unique, et il s'agit de la première étude, préclinique ou clinique, à la tester. L'équipe émet l'hypothèse que chaque composant sera plus puissant et efficace en combinaison que individuellement.
Certains inhibiteurs de points de contrôle sont déjà utilisés en clinique. L'équipe du Dr Lum travaillera à l'utilisation d'inhibiteurs de points de contrôle de nouvelle génération dans les cancers à un stade avancé. MedImmune jouera un rôle clé dans le développement et les tests de ce nouvel inhibiteur de points de contrôle, cherchant ainsi à améliorer ses médicaments existants.
« MedImmune est une entreprise qui comprend que l’innovation ne se produit pas de manière isolée, et nous apprécions son engagement à faire progresser le meilleur de la science grâce à des collaborations », déclare le Dr Lum.
L'équipe travaille actuellement avec des modèles précliniques afin de déterminer l'efficacité de cette approche à deux volets et les dosages appropriés pour chacun. D'ici la fin du projet, ils espèrent disposer d'un produit prêt à être testé sur l'homme. Et, comme le souligne le Dr Lum, si cette combinaison ne fonctionne pas, ils pourront essayer d'autres médicaments d'immunothérapie avec les particules radioactives. Quoi qu'il en soit, il s'agit d'une approche novatrice qui pourrait potentiellement apporter des bénéfices majeurs aux hommes atteints d'un cancer de la prostate avancé.
Heather Blumenthal écrit sur la santé et la recherche en santé depuis plus de 20 ans et ne perd jamais sa fascination pour les progrès réalisés par les chercheurs canadiens.